Zenga: "Sonetti kwam bij mij thuis. En ik verstopte... mijn vriendin. Inter, ik zou meteen teruggaan."

Een leven als keeper en coach, een leven dat een roman waardig is. Een interview met Walter Zenga is een reis door een halve eeuw voetbal, van de jaren 60 tot nu. Het is onmogelijk om alles te vertellen, maar je kunt je wel genoeg herinneren.

Zenga, laten we bij het begin beginnen, vanuit Viale Ungheria, de buitenwijk van Milaan waar je bent opgegroeid. Hoe was Italië vanaf daar?

Ik keer vaak terug naar Viale Ungheria. Mijn broer Alberto woont daar, en uit dankbaarheid heb ik mijn naam verleend aan Macallesi, mijn eerste team. Voor mij was het niet de buitenwijken, maar het centrum van de wereld, met Viale Forlanini en de Ortomercato als grenzen. Mijn koninkrijk was de binnenplaats op nummer 21, blok 4. De geografie van de binnenplaatsen was belangrijk; het was niet alsof je een ruimte kon betreden die niet van jou was. Het was gewoon kinderspel. We ontmoetten elkaar allemaal in het oratorium.

Waarom heb je als kind voor Inter gekozen?

Mijn vader was Juventus-fan, maar hij nam me mee naar Inter Milaan, ik weet niet waarom, en ik werd Inter-fan uit pure wrok jegens hem. Mijn eerste keer in San Siro was voor een wedstrijd van Inter-Brescia, en ik was meer gefascineerd door de enorme V op het zwarte shirt van Brescia-doelman Luigi Brotto (die in 2024 overleed, red.) dan door Inter. Mijn vader was keeper geweest bij Pro Lissone, maar brak toen zijn knie en maakte een einde aan zijn carrière. In mijn eerste wedstrijd als trainer van Brera, in 2000, stond ik tegenover Pro Lissone: zo'n toevalligheid die je doet denken dat het een voorteken was.

Zijn eerste idool als Inter-fan?

Silvano Martina, de voormalige doelman. Hij speelde slechts één Serie A-wedstrijd voor Inter, tegen Palermo in 1973, en ik was erbij. Hij was de derde doelman, na Lido Vieri en Bordon. Een paar dagen later kwam hij naar het veld van Richard Ginori, waar wij met het jeugdteam trainden, en ik was dolblij.

Hij ontwikkelde zich in de jeugdopleiding van Inter. Daarna reisde hij door Italië om ervaring op te doen. Eerste stop: Salernitana.

En de eerste les, een cruciale leerervaring. Serie C1. We spelen tegen Paganese op neutraal terrein in Avellino. Ik red een penalty ondanks een ontwrichte vinger, en we winnen. Ik voel me de hele week koel en onoverwinnelijk. De volgende zondag, tegen koploper Pisa, krijg ik twee doelpunten tegen uit mijn eerste twee schoten en ga ik in tranen weg. Toen besefte ik dat het er niet om gaat wat je gedaan hebt, maar wat je doet en wat je nog gaat doen.

Tweede stop, Savona.

Ik zat in het leger en reisde heen en weer naar het CAR (Recruit Training Center) in Bologna. Bij Savona, in de Serie C2, was mijn teamgenoot Pierino Prati, een legende, de linksbuiten van AC Milan, die in 1969 het Europees Kampioenschap won in de finale tegen Ajax. Hij had een unieke spelwijze: een lange bal naar Prati en hij maakte er een punt van. Pierino weet hoe hij met jonge spelers moet praten: hij zegt nooit 'wat ben je in vredesnaam aan het doen', maar 'als je dit doet, wordt het beter.'

Derde fase, Sambenedettese. De belangrijkste.

Omdat ik daar Nedo Sonetti had, de coach die me opvoedde, en omdat ik de Italiaanse Heizel heb meegemaakt. Niemand herinnert zich het, ik doe het hier. Het is 7 juni 1981, Samb-Matera, de wedstrijd die ons promoveerde naar de Serie B, in het Fratelli Ballarín-stadion in San Benedetto del Tronto. Er is een foto waarop ik voor onze tribune sta, die in brand staat. In de brand (de brand ontstond door stukjes papier die ter ere van de overwinning waren geknipt, red.) sterven twee meisjes en raken er veel ernstig verbrand, maar we weten het niet en we spelen toch, te midden van de sirenes van de ambulance en het werk van de brandweer. Gek, maar de communicatie verloopt traag, het nieuws is vaag. We vieren het in ieder geval niet, want er komt iets uit."

September 1981, eerste speeldag van de Serie B, Samb-Lazio. Op donderdag komt mijn vriendin, zoals altijd, uit Milaan en ze blijft zoals altijd tot zondag bij me. Op donderdag zegt Sonetti tegen me: 'Walter, je vriendin komt vandaag niet, hè? We hebben een heel belangrijke wedstrijd.' Ik zeg: 'Nee, meneer, maakt u zich geen zorgen.' Ze zat al in de trein. Maar Sonetti voelt iets aankomen en verschijnt die avond voor een inspectie in het gebouw waar ik woon, achter de tribune van het stadion. Ik verstop haar op het balkon van een kantoor, samen met haar koffer.

Het lijkt op een scène uit een Italiaanse sexy komedie, met in de hoofdrollen Edwige Fenech en Renzo Montagnani.

Sonetti, een Toscaanse, kwam bij mij thuis en zei: 'Luister eens naar me, Walter. Er zijn twee dingen waar je me niet mee voor de gek kunt houden: voetbal en vrouwen, en het ruikt hier naar vrouwen.' We hebben er jarenlang om gelachen. Sonetti was een geweldige coach; bij Samb deden we dingen die nu als nieuw worden beschouwd, zoals de bal in de aanval naar voren schieten om de tegenstander onder druk te zetten bij inworpen. Sonetti was een futurist: ik ben verbaasd dat hij nooit een grote club heeft gecoacht.'

Daarna keerde hij terug naar Inter, zijn moederclub. Twaalf seizoenen lang, tussen 1982 en 1994. Het mooiste moment?

De laatste wedstrijd, de return van de UEFA Cup-finale tegen Salzburg. Ik weet dat ik ga vertrekken, ook al heeft de directie me niets verteld. Ik weet het omdat Roberto Mancini me vertelde dat Pagliuca Sampdoria voor Inter zou verlaten. En ik weet dat de nieuwe trainer, Ottavio Bianchi, me niet wil. San Siro zit vol, ik spaar alles, we winnen de wedstrijd en de beker. Het is de laatste van mijn 473 wedstrijden voor Inter. Als de journalist van Canale 5 me vraagt of dat waar is, of het waar is dat ik vertrek, antwoord ik meteen met een 'wie kan het schelen'. Met de UEFA Cup reken ik af; het is het perfecte afscheid.

Wat was de beste redding voor Inter?

Tegen Torino in San Siro, in september 1983, het jaar dat Gigi Radice coach van Nerazzurri was. Ik vloog om een schot van Domenico Caso te blokkeren, waarbij de bal recht in de bovenhoek belandde. En toen de reddingen tegen Salzburg – mijn hele repertoire was daar.

Met welke Inter-coach had je de beste band?

Ik zou Giovanni Trapattoni moeten zeggen, vijf fantastische jaren, met een recordbrekende Scudetto, maar ik zou voor Osvaldo Bagnoli gaan. In het seizoen 1992-93 werd ik uit de nationale ploeg gezet en Inter miste de Europese competitie. Vertaald: Ik moet elke week trainen in Appiano, ik ben het niet meer gewend en ik ben nerveus. Op een dag heb ik onenigheid met Bagnoli en verlaat ik het veld. Ik neem een douche en besef dat ik naar de coach moet gaan en mijn excuses moet aanbieden. Ik klop op zijn kastdeur en aan de andere kant hoor ik Bagnoli zeggen: 'Kom op, Walter, kom binnen.' Ik doe de deur open en vraag: 'Neem me niet kwalijk, coach, maar hoe wist u dat ik het was?' Hij antwoordt: 'Walter, u bent een goed mens en ik wist dat u zou komen om uw excuses aan te bieden. Ga naar huis, er is geen probleem, het is hier allemaal.' Deze episode is me bijgebleven en heeft me veel geleerd.

Zijn sterkste teamgenoot in zijn 12 jaar bij Inter?

"Het is onmogelijk om te antwoorden, ik heb er al te veel gehad. Oom Bergomi en Riccardo Ferri blijven mijn beste vrienden, en dan al die jongens die de recordbrekende Scudetto wonnen: Serena, Alessandro Banchi, Matteoli. In het nationale team deelde ik alles met Luca Vialli, en ik heb Sinisa Mihajlovic bij me."

Ik en de keepers van mijn generatie speelden tegen Maradona, Platini, Zico, Van Basten, Careca en Vialli. Gelukkig was Rummenigge bij Inter. Zulke doelpunten tegen van kampioenen was acceptabel. Ik ergerde me aan het schot van zondag, het klassieke geluksschot, soms van een debutant.

Bij Inter had hij twee voorzitters, Ivanoe Fraizzoli en Ernesto Pellegrini.

Ik blijf bij mijn standpunt: presidenten luisteren naar elkaar en geven geen commentaar. Niet in het openbaar. Misschien wel privé.

De eerste, deltavliegen, werd uitgevonden door Gianni Brera, en daar ben ik trots op. We hadden direct contact met journalisten; we ontmoetten elkaar buiten de kleedkamers en maakten ruzie, face to face. Niet zoals nu, in kooien en hokken. Als ik iets met Brera wilde verduidelijken, ging ik gewoon naar de kroeg die hij vaak bezocht in de wijk Sempione; daar kwam ik hem bijna altijd tegen voor de lunch.

Spider-Man: Ik heb het mezelf eigenlijk aangedaan. Het was 1992, het jaar dat het nummer van 883 een hit werd. Sacchi zette me uit het nationale team. In Appiano vroeg een verslaggever me: 'Walter, wat vind je van deze uitsluiting?' Ik ritste mijn zwarte trainingspak dicht en antwoordde, neuriënd: 'Ze hebben Spider-Man vermoord, niemand weet wie het gedaan heeft, misschien Sacchi, Matarrese, Carmignani, wie weet (Matarrese was de voorzitter van de Italiaanse voetbalbond; Carmignani, een voormalig keeper, was Sacchi's assistent, red.)'. De volgende dag verscheen er een paginagrote spread hierover, en ik werd Spider-Man. Ik had een verzoek voor Max Pezzali (de leider van 883, nu solist, red.): Max, nodig me een keer uit op het podium om 'Hanno ucciso l'Uomo Ragno' met je te zingen, je bent immers ook een fan van Inter Milan!'

Nationale Afdeling. Voor Italië bereikte Zenga twee keer de halve finale, op het EK van 1988 en het WK van 1990. Een pijnpunt was zijn zwakke uitschakeling in Napels in 1990, wat hem een 1-1 gelijkspel tegen Argentinië kostte.

De historische leugen is dat we het WK verloren door die episode. Ik zeg dit tegen de keyboard warriors die me hiermee lastig vallen. Er waren nog meer dan 20 minuten te spelen in de 90e minuut, en toen kwamen er verlengingen en strafschoppen. Net als degenen die Robi Baggio de schuld geven van de gemiste strafschop in de VS van '94. En het zijn niet alleen degenen die dingen niet doen die fouten maken. In Italië van '90 speelden we een bijna perfect WK, zes overwinningen en een gelijkspel in 120 minuten, en toch eindigden we als derde.

Wil je die uitworp analyseren? Maradona's worp, Zenga's misser, Caniggia's doelpunt.

In die situatie is de keeper die eraf komt negen van de tien keer de klos. Waarom ik eraf kwam? Ik weet het niet, het is gewoon een kwestie van momenten, en ik heb zo besloten. Als je de aanvaller niet kunt anticiperen, moet je in het doel blijven en proberen te redden. Ik maakte de meest onhandige keuze, in een honderdste van een seconde, en daar heb ik voor betaald. Aan de halve finales van 1988 en 1990 voeg ik de Olympische Spelen van Los Angeles in 1984 en de finale van het EK Onder-21 tegen Spanje toe – allemaal resultaten waar we vandaag de dag van dromen. Het leven draait niet alleen om het optillen van trofeeën. Paolo Maldini zei dat hij meer finales verloor dan won.

Was zijn grootste eigenschap zijn moed?

"Nee, persoonlijkheid. En positiebewustzijn, want als je die kwaliteit niet hebt, kun je beter geen keeper zijn."

Op zijn cv staat een seizoen bij Padua, met Allegri als teamgenoot.

In 1996-97, in de Serie B, waren Bergodi, Lantignotti en Cristiano Lucarelli er ook bij. In theorie waren we een geweldig team, maar in de praktijk liep het mis (11e plaats, red.). Allegri was een sterke middenvelder. Hij wilde altijd de bal. 'Geef hem maar', zei hij dan.

Zenga, een moedige en baanbrekende coach, reist de wereld rond.

Ik begon in Amerika, in Boston, als speler-coach, met Nanu Galderisi als assistent. Ik ging naar Roemenië om te spelen voor Progresul, een kleine club. We speelden in de UEFA Cup, en daar gebeurde iets vreemds. Anderhalf uur voor de wedstrijd tegen PSG in Boekarest kwam het nieuws dat de vader van Dani Prodan, een van onze spelers, was overleden bij een auto-ongeluk op weg naar het stadion. Dit zijn momenten waar je alleen mee moet omgaan; niemand leert je hoe je dat moet doen.

Ik ben wel in Turkije geweest, maar niet in Istanbul. Ik ben wel in Gaziantep geweest, vlakbij de Syrische grens. Ik heb de competitie gewonnen met Steaua Boekarest in Roemenië en met Rode Ster Belgrado in Servië. Ik heb vijf maanden bij Wolverhampton Wanderers in de Championship, de tweede divisie van Engeland, gespeeld, vlak voordat Jorge Mendes met zijn getalenteerde Portugese spelers op de proppen kwam, en daar besefte ik dat voetbal in Engeland van een ander niveau is. Ik ben naar Saoedi-Arabië gegaan, naar Al Nassr, nu het team van Ronaldo, maar ik deed dat in 2010, toen het Saoedische voetbal nog niet was wat het nu is. Ik heb altijd jaarcontracten getekend; ik heb nooit de comfortzone van een meerjarig contract gewild. Ik heb het maar één keer geaccepteerd, bij Palermo.

“Als voorzitter had ik Ferrero bij Sampdoria en Tacopina bij Venezia, ik heb mezelf niets ontzegd. Ik heb geweldige ervaringen gehad op Sicilië, tussen Catania en Palermo. Catania was de beste, we hebben het overleefd met nog zes wedstrijden te gaan. In Palermo had ik Cavani, Pastore en Balzaretti. Daar zette ik Sirigu in als keeper en Miccoli was aanvoerder. Fabrizio zat midden in een lastige situatie, maar hij heeft zijn sporen verdiend en voor mij blijft hij een aardig persoon. Ik kwam vlak voor de lockdown in Cagliari terecht, we speelden 13 wedstrijden in 40 dagen tussen juni en juli en hebben het overleefd. Niet bij Crotone, maar we speelden goed voetbal. Ik werd bijna nooit ontslagen vanwege resultaten. Ze zetten me er vaak uit terwijl het team op een veilige plek zat. In 2023 was ik technisch directeur in Indonesië, bij Persita Tangerang. De Indonesiërs zijn geweldig, gastvrij en beleefd. Ze openen de deur van hun huis voor je, niemand begaat misdaden. De enige plek waar ze boos worden is in het stadion (gelach, red.)”.

Duizend ervaringen, maar één ontbreekt. Een terugkeer naar Ithaca, dat zou Inter zijn. Hebben ze er nooit naar gezocht?

"Eén keer, ik weet niet meer of het toen was toen ze Stramaccioni of Mazzarri binnenhaalden."

Ik ben al anderhalf jaar niet meer in San Siro geweest, maar als ik terug zou keren, zou ik zoals altijd omringd worden door onze fans. Voor hen is het alsof ik twee dagen geleden gestopt ben met spelen, en dat is genoeg voor mij. Inter-fans zijn mijn mensen. Net als iedereen had ik graag en graag terug naar huis willen gaan. Laten we zeggen dat er nog genoeg tijd is tussen nu en honderd jaar, maar nee, ik hoop er niet meer op, want ik zie geen plek voor me. Hoewel, als ze zouden willen, zouden ze wel een baan kunnen vinden.

Hoe is het om in Dubai te wonen? Ze woont er sinds 2010.

Goed. Ik woon zes maanden in Dubai en zes in Italië. Mijn twee jongste kinderen studeren in Dubai, maar ze zijn nu behoorlijk volwassen: Walter Junior – hij is geboren in Dubai en ik heb hem zo genoemd omdat er in de toekomst nog steeds een Walter Zenga zal zijn die ons lastigvalt – en Samira. Ik ben niet in Dubai voor de belastingen, maar voor de veiligheid: je kunt je voordeur open laten staan en je sleutels in het contact laten zitten, je kunt je portemonnee op de restauranttafel laten liggen en hem daar uren later onaangeroerd terugvinden. Als Samira 's avonds uitgaat, hoef je je geen zorgen te maken.

Hij werkt samen met Sky, dat zijn studio's heeft in Rogoredo, vlakbij de Viale Ungheria. Hij is immers teruggekeerd naar zijn roots.

"Het is waar. De enige plek waar ik niet naar terug kan, is Inter."